Bernard Lewis, éminent historien du Moyen-Orient, est décédé à l’âge de 101 ans

Bernard Lewis, un érudit éminent de l’histoire du Moyen-Orient dont les travaux ont profondément influencé les opinions occidentales de la région - y compris les craintes d’un « choc des civilisations » - mais qui avaient aussi attirer le mépris des critiques qui considéraient ses opinions comme élitistes et favorables à l’intervention occidentale, est décédé le 19 Mai dans un centre de vie avec services de soutien à Voorhees, N.J. Il avait 101 ans.

Son décès à été confirmé par sa conjointe Buntzie Churchill, qui n’a pas cité une cause spécifique.

L’érudition de Dr. Lewis - qui inclut plus de 30 livres, des centaines d’articles et une maîtrise d’une dizaines de langues au moins - ont tracer des lignes claires définissant le Moyen Orient, tel que les divisions sectaires, la montée des Islamistes Radicaux et des dictatures retranchées, certaines soutenus par l’occident.

Dr Lewis a souvent acquis un point de vue privilégié sur les événements dans la région au cours d’une vie qui a traversé l’ère de T.E. Lawrence, des découvertes pétrolières en Arabie et des affrontements contre l’État islamique.

Il a parcouru les souks et les rues secondaires pour les renseignements britanniques pendant la Seconde Guerre mondiale ; pris un thé dans la cuisine de Golda Meir en l’honneur de son ardent soutien à Israël ; dîné avec le pape Jean-Paul II ; et a été accueilli dans le tribunal du trône du Paon de l’ancien shah d’Iran.

Le Dr. Lewis, né à Londres, a également construit une réputation parallèle qui déborda bien au delà du monde académique. Cette réputation le mena jusqu’au fin fond des courtiers du pouvoir et des décideurs politiques de Washington suite à sa venue à l’Université Princeton en 1974.

Ainsi commença une période de trajectoires contrastées pour le Dr Lewis qui a duré pendant des décennies et, à bien des égards, forgea son image double comme étant soit révéré, soit détesté.

L’amitié de Dr. Lewis - et parenté par une idéologie similaire - avec le Sénateur Henry M. “Scoop” Jackson, grand fan d’Israël et va-t-en-guerre de la Guerre Froide, à ouvert des portes importantes dans la capitale, offrant au Dr. Lewis un statut privilégié parmi les planificateurs au sommet de la Maison Blanche et du Pentagone avant l’invasion de L’Irak en 2003.

Au même moment, la réputation du Dr. Lewis était menacée par ses rivaux intellectuels, particulièrement durant les retombées politiques intenses de la guerre de 1973, où les armées Arabes furent vaincues par Israël. Dr. Lewis - juif de naissance et muni d’une attitude intransigeante - est devenu une cible de détracteurs qui l’ont ridiculisé comme une incarnation de l’arrogance centrée sur l’Occident et des tentatives de l’Occident à s’imposer comme le doyen du Moyen-Orient.

Bien qu’ayant gardé un rythme d’écriture et d’interview impressionnant à l’âge de 90 ans, il était souvent bombardé de question concernant ses liens étroits avec les architectes de l’invasion de l’Irak, à savoir l’ancien Vice Président Richard B. Cheney et deux des protégés de Jackson, l’ancien Député de la Défense Paul Wolfowitz et conseiller en sécurité Richard Perle.

Dr. Lewis n’a eu aucun scrupule concernant ses politiques strictes envers le Moyen-Orient, originaire de la fameuse expression “get tough or get out”, décrit comme la doctrine Lewis par certains. Il a nié à plusieurs reprises soutenir l’invasion de l’Irak, préférant apporter une aide accrue aux Kurdes alliés de l’Occident dans le nord du pays comme un contrepoids au régime de Bagdad.

"Pour certains, je suis le génie dominant", a déclaré Lewis à la Chronique de l’enseignement supérieur en 2012. "Pour les autres, je suis le diable incarné."

Mais ce qui était remarquable pour beaucoup, particulièrement à l’âge de violences sans frontières, était la prémisse des frictions inévitables et de compétition entre les mondes Islamiques et Occidentaux - notamment avec les militants et autres groupes islamistes exerçant une influence plus importante. Il remit au jour son expression précédente de “clash de civilisations” dans l’article “Les racines de la rage musulmane” en 1990, deux années avant qu’elle ne soit popularisée par les professeur de Harvard Samuel Huntington.

Dr. Lewis a en outre soutenu que les problèmes du Moyen-Orient étaient principalement auto-infligés et non simplement hérités du colonialisme ou de l’ingérence extérieure. Il a noté que l’Islam est une grande foi, mais qu’elle a été pris en otage par l’intolérance et la colère.

Jacob Heilbrunn, auteur de "They Knew They Were Right : The Rise of the Neocons", à déclarer dans le magazine Juif Américain “Moment” en 2011 : "Il a fourni un échafaudage intellectuel pour la conviction que quelque chose n’allait pas avec les sociétés arabes" et que le soutien des USA devrait se concentrer uniquement sur Israël.
Au-delà des arguments polarisants dans lesquels il a été enrobé, Lewis était un homme d’appétits intellectuels expansifs.

Il s’est plongé dans des sujets aussi variés que la poésie mystique soufie et les subtilités de la loi islamique. Pas à pas, il est la force d’un professeur, l’esprit d’un expert et la confiance d’un patricien, malgré son éducation en tant qu’enfant d’un agent immobilier juif modestement prospère et d’une mère au foyer.
Et similairement aux sujets qu’il a traité et à sa prose, Lewis à défier les définitions faciles.

Il était, parfois, un détective académique, se penchant sur d’anciens volumes arabes ou se faufilant entre des archives dépeuplées en Turquie. Il pouvait rapidement devenir un commentateur concernant les questions contemporaines sur le groupe des Frères Musulmans de l’Egypte (“dangereux”), des aspects Salafistes de l’Arabie Saoudite (“extrême et fanatique”) et de la théocratie Iranienne (“encouragement de la résistance”).

Dans son œuvre - y compris avec ses best sellers suit aux attaques du 9 Septembre - “What Went Wrong ?” (2002) et “The Crisis of Islam” (2003) - Dr. Lewis tente de plus en plus à courtiser un public de grande envergure. Il cherche à expliquer les opinions Musulmanes, mais réprimande aussi les leader du monde Occidental d’avoir échoué à comprendre la mesure des groupes tels qu’Al-Qaeda.

“Osama bin Laden m’a rendu célèbre” dit-il une fois.

Son ton est devenu plus sérieux les années suivantes en avertissant que le Moyen Orient pourrait graduellement s’orienter vers le radicalisme et développer des ferveurs anti-Occidentales. “Soit nous leur apportons la liberté, soit ils nous détruisent”, écrit-il dans le livre “Faith and Power” en 2010.

De tels commentaires n’ont fait qu’ajouter de l’huile sur le feu à l’une des querelles les plus publiques de l’académie.

Un autre maître des affaires du Moyen-Orient, le critique littéraire décédé Edward W. Saïd, a décrit le Dr. Lewis comme un colporteur de dictons de la vieille école sur la nécessité d’avoir une forte pour guider la région. Saïd, professeur de sciences humaines à l’Université de Columbia, dont le livre "Orientalisme" de 1978 a aidé à établir le champ académique des études postcoloniales, a qualifié le Dr. Lewis de "politologue actif, lobbyiste et propagandiste" dans une réponse au Dr. Lewis dans la publication New York Review of Books en 1982. En réponse, le Dr. Lewis accusa Saïd d’avoir craché « un mélange peu recommandable de ricanements et de bavures, de fanfaronnades et d’insinuations ».

Le point de vue de Saïd a surtout pris le dessus dans les cercles académiques, laissant le Dr. Lewis éclipsé dans de nombreux programmes universitaires. Mais il ne s’est pas rendu. En réponse à la croyance de Saïd que seuls les savants arabes peuvent saisir l’esprit arabe, le Dr. Lewis a donné une réponse souvent citée : Si les Occidentaux ne peuvent pas étudier d’autres cultures, seul le poisson peut étudier la biologie marine.

Dr. Lewis a également été critiqué pour sa position que le massacre des Arméniens de 1915 ne répondait pas à la définition stricte du « génocide ». Il a reconnu l’énorme perte de vie parmi les Arméniens ethniques dans ce qui était alors l’Empire ottoman, mais a insisté qu’il n’y avait pas de preuves suffisantes reliant directement les massacres aux ordres des souverains ottomans. Les estimations varient considérablement, entre 300 000 et 1,5 million D’arméniens ont péri.

Le Dr Salamey, professeur de sciences politiques et d’affaires internationales à l’Université libanaise américaine de Beyrouth, a déclaré que le Dr Lewis considérait le monde arabe incapable de se débarrasser du pouvoir des monarques ou des hommes forts. "La plupart des Arabes n’acceptent pas du tout cette perspective", a déclaré Salamey.

Le Dr Lewis avait de nombreux défenseurs, dont certains citaient un article de 1976 dans la revue Commentary, « The Return of Islam », dans lequel il prédisait avec précision le pouvoir croissant des mouvements et des militants islamistes.

"Quoi que l’on pense des politiques préconisées par Lewis - et il n’était pas vraiment un fervent défenseur des politiques - on ne peut nier qu’il a tracé à l’avance la trajectoire du Moyen-Orient actuel", a déclaré Martin Kramer, professeur. à Shalem College à Jérusalem et un ancien étudiant du Dr Lewis à Princeton.

Bernard Lewis est né le 31 mai 1916, au plus fort de la Première Guerre mondiale, dont les retombées inclurait une nouvelle carte du Moyen-Orient taillée dans les anciennes terres ottomanes.

Au moment de sa bar-mitsva, il était devenu fasciné par l’histoire et les langues, demandant de continuer ses leçons d’hébreu. Il avait déjà appris le latin et le français et avait appris l’italien de son père qui aimait l’opéra.

Il a obtenu une place à l’École d’études orientales et africaines, ou SOAS, à l’Université de Londres, recevant un baccalauréat en 1936 et un doctorat trois ans plus tard. Entre-temps, il a fait son premier voyage au Moyen-Orient, atteignant Alexandrie, Egypte, en bateau.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, le Dr Lewis a été enrôlé dans une unité de chars. "Je n’y suis pas resté longtemps", a-t-il dit à propos du corps blindé, "soit à cause de mon aptitude aux langues, soit à cause de mon incompétence pour les chars".

Il a été placé dans des unités de renseignement avant d’être détaché au Foreign Office. Après la guerre, il a été nommé président d’un nouveau département du Moyen-Orient à la SOAS.

Le Dr Lewis quitta le SOAS pour accepter un poste à Princeton. Il a pris la nationalité américaine en 1982.

Pendant son séjour à Istanbul en 1950, le Dr. Lewis a eu une première grande pause : il a été autorisé à être le premier Occidental à voir les archives ottomanes.

La fondation d’Israël en 1948 a bientôt mis en place des barrages routiers ailleurs. Les gouvernements arabes se méfiaient profondément de tous les Juifs, même des Occidentaux, et les visas étaient rares, le privant de recherches de première main depuis des décennies dans de nombreux endroits.

Cela n’a pas arrêté ses écrits. "The Arabs in History" (1950) et "The Middle East and the West" (1964) ont contribué à consolider son statut académique. Son livre de 1961, "The Emergence of Modern Turkey", est toujours salué comme une référence en la matière.

Cette année, le gouvernement israélien a nommé le Dr Lewis l’un des 70 « plus grands contributeurs américains à la relation entre les États-Unis et Israël » pour le 70e anniversaire du pays.

Son mariage avec Ruth Hélène Oppenhejm s’est soldé par un divorce.

Outre Churchill, de Princeton, N.J., les survivants comprennent deux enfants de son mariage, Melanie Dunn de Onset, Mass., Et Michael Lewis de Potomac, Md . ; sept petits-enfants ; et trois arrière-petits-fils.

Dans les années 1970 - au milieu de la guerre civile au Liban et de la révolution islamique imminente de l’Iran - le Dr Lewis se tourna de plus en plus vers des études sur l’Islam militant. Il a atteint l’âge de la retraite obligatoire de Princeton de 70 ans en 1986 et est resté en tant que professeur émérite.

Dans son livre intitulé « Notes on a Century » (2012), son optimisme jadis solide quant à l’avenir du monde arabe et à la capacité de l’Occident à stimuler la restructuration semblait ébranlé.

"Notre politique et notre diplomatie ne sont pas les bienvenues", at-il déclaré au journal panarabe Asharq al-Awsat après la publication du livre, "bien que nos armes et notre argent le soient".